批判理性主义是在逻辑实证主义衰落之后形成的，因为一些学者对逻辑实证主义的基本原则提出批判，后来被称为“证伪主义”。
在20世纪中期，红极一时的批判理性主义由卡尔·波普创始，他提出了科学发现的逻辑。批判理性主义主张对理性应该采取批判的态度，认为普遍有效的科学理论并不来自经验归纳，而是通过不断的证伪、否定、批判才向前发展的。
批判理性主义是哲学中第一个突出强调理性的批判性，把批判精神推到了科学发展的第一步骤。卡尔认为社会历史的发展和变化没有规律，因此社会的未来不可预测，而且，历史学不是一种理论科学，其理论假设完全是有选择地取自其他学科，它自身不能独创关于普遍规律的理论体系。
同时，批判理性主义重视对本体论的研究，系统阐述了本体论的哲学主张。批判理性主义还大胆提出，可按照“可证伪度”的大小值与经验值作为检验理论和事物的标准。
批判理性主义建立了一套完整的科学哲学，扭转了语言分析导向，为科学哲学与科技政策的结合开辟了道路。
