公元前5 至前4 世纪，古希腊出现了一批授徒讲学的职业教师，这些人中有不少出色的哲学家，他们以雅典为中心，周游希腊各地，向青年们讲授修辞学、论辩术等知识技能，传授青年参政治国、处理公共事务的本领。这些人被通称为“智者学派”。
智者学派并没有统一的组织，这些“智者”的政治态度也各不相同，因此他们并不是一个独立的哲学派别。但是在思想和学说方面，他们的哲学观点和基本理论倾向极为相似，主要的代表人物是普罗泰戈拉和高尔吉亚，代表作有《真理或毁灭性的言论》《伟大的话》《论神》《论不存在者或论自然》等。
智者学派在认识理论上强调感觉主义、相对主义和怀疑主义，他们肯定运动变化的真实性，但又存在相对主义和怀疑论，认为知识就是感觉，对某一个东西，感觉冷就是冷的，感觉不冷就是不冷的，没有真假是非之分。他们将个人的感觉作为真理的唯一标准，普罗泰戈拉因而提出著名命题“人是万物的尺度”。
同时，智者学派具有朴素辩证法的思想因素，提出每一个问题都有互相对立的两面性，因而揭示出思维与存在的差别。他们反对宗教神话对思想的束缚，否定神的权威和神的形象。提出人是依靠自己的力量发明一切，神只是人类为了自身利益想象出来的。这些思想树立了人的尊严和权威，智者学派的理论因此也成为人文精神的起源。
