近代西方哲学大体上分为大陆唯理论和英美经验论两大流派。唯理论认为真理的标准是清晰明白的，它来源于天赋观念；认为通过理性思维和演绎逻辑，我们最终可以认识整个世界。经验论则认为天赋观念是不存在的，人通过自己的感觉获得经验知识，而归纳推理能保证人类知识的增长和社会的进步，因此感觉是认识的基础。洛克是经验论的集大成者，他以经验论思想批判了唯理论哲学，提出了认识论上著名的“白板说”。
洛克认为天赋观念是不存在的，它实际上是中世纪经院哲学和基督教神学的残余，阻碍了人们对世界的正确认识和科学的发展。心灵是什么？洛克认为人刚刚出生的时候，其心灵就如同白板或白纸，上面没有任何的标记和痕迹；后来我们通过经验慢慢地在空白的心灵上留下印记，从而获得了知识。我们所有的知识都来源于后天的经验，比如通过吮吸母乳我们知道了香甜的味道；通过灼伤我们知道火的特性，总之，通过后天的经验和教育我们习得了一切知识。经验又分为两种，一种是直接经验，那是我们在自己的人生中切身体验到的；另一种是间接经验，即书本知识，是前辈或别人的直接经验的积淀。所以，归根结底，一切知识来源于经验。
经验论哲学有其合理性，一切实验科学都是建立在经验的基础之上的，但是不能就此否认演绎推理的作用，比如逻辑学和数学（尤其是高等数学）就很难用经验来加以说明。而且如果凡事都要用经验来说明的话，那面对尚未或不能经验的对象，我们就容易陷入极端的怀疑主义。
